赤道

地球のいちばん膨らんだお腹に巻かれたベルトのように、地球を北と南にきっちり半分に分ける基準線です。

定義地球の北極と南極から等しい距離にある地点をぐるりと結んだ仮想の中心線です。南北の位置を表す基準となる緯度0度の線であり、地球を北半球と南半球に正確に半分ずつ分ける基準線の役割を果たしています。

地球のウエストに巻かれたいちばん大きな円

丸いボールの真ん中にゴムバンドをぴんと巻いた様子を思い浮かべてみてください。上下の頂点である北極と南極からちょうど同じ距離にあるこのウエストラインこそが赤道です。地球の中心を通る平面で地球を真っ二つに割ったとき、その表面にできる外周線といえます。

赤道は、陸地や海の上に実際に引かれている目に見える線ではありません。人類が地図や航海術を発展させるなかで、地球上の位置を正確に示すために約束事として定めた仮想の基準線です。飛行機や船が航路を決めるときにも、この線が基礎になります。

この線を境にして、地球の上半分は北半球、下半分は南半球に分かれます。地図上で北や南にどれくらい離れているかを測る単位を緯度と呼びますが、赤道はその出発点となる緯度0度にあたります。

暗い部屋で懐中電灯の光を壁に真正面から当てると、狭い範囲に強い光が集まります。しかし、懐中電灯を斜めに傾けて照らすと、光が広い面積に広がって明るさが薄れますよね。

地球が太陽の光を受けるときも、まったく同じことが起こります。赤道付近は1年を通じて太陽光を頭上からほぼ直角に受けるため、狭い面積に膨大な熱エネルギーが集中します。一方、極地方では光が斜めに差し込むため熱が分散してしまうのです。

そのため、赤道近くの地域には私たちが普段経験するような春・夏・秋・冬の四季の区別がありません。1年を通じて厳しい暑さが続き、強い日差しで温められた空気が急上昇してスコールと呼ばれる激しい夕立を頻繁に降らせ、うっそうとした熱帯雨林を生み出します。

地球は真ん丸なボールの形をしているわけではありません。地球が1日に1回自ら速く回る自転によって生じる遠心力のために、真ん中のウエスト部分が外側へわずかに膨らんでいます。

このため、赤道は地球上で最も全周が長い場所となっています。赤道の全周は約4万75キロメートルに達し、地球の中心から赤道の地表までの距離も北極や南極より約21キロメートル長くなっています。地球は横に少し広がった回転楕円体のような形をしているのです。

また、赤道では1年365日いつでも昼と夜の長さがきっちり12時間ずつで同じです。地球上で自転のスピードが最も速い場所でもあるため、宇宙ロケットを打ち上げる際に地球の自転の力を最大限に活かせるよう、世界各国は赤道に近い場所に発射場を建設しています。

✕ 誤解

赤道上にある地域は、どこも1年中息苦しいほど暑い。

✓ 事実

赤道付近であっても標高が高い山岳地帯は非常に涼しく、時には肌寒いほどです。例えば赤道直下にあるエクアドルの首都キトは1年中春のような気候が続き、キリマンジャロ山の山頂には万年雪が積もっています。

1 南米の国エクアドル（Ecuador）の国名は、スペイン語で「赤道」を意味します。

2 宇宙ロケットの発射場は、地球の自転速度の恩恵を最大限に受けるため、できる限り赤道に近い場所に造られます。

💡 つまりひとことで

赤道は北極と南極の真ん中を結ぶ緯度0度の仮想の線で、地球を北半球と南半球に分け、太陽の熱を最も集中的に受ける中心線です。